Baseball - Premier12: Japonia z pucharem, Korea i Meksyk zagrają w Tokio

Japonia wygrała drugą edycję turnieju Premier12, pokonując w finale broniącą tytułu Koreę Południową. Finaliści mogą jednak się cieszyć z awansu na igrzyska olimpijskie w Tokio. Podobnie zresztą brązowi medaliści – Meksykanie, którzy ostali rewelacją turnieju i dwukrotnie pokonali Stany Zjednoczone.

 

W turnieju Premier12 udział wzięło 12 najwyżej notowanych zespołów rankingu WBSC. Turniej rozpoczął się fazą grupową, w której zespoły podzielono na trzy grupy. Grupa A rozgrywała swoje mecze w Meksyku, grupa B na Tajwanie, a grupa C w Korei Południowej. Dwie najlepsze reprezentacje z każdej z tych grup przeniosły się do Japonii gdzie rywalizowały w grupie finałowej oraz meczach o medale.

 

W pierwszej fazie bez porażki obyły się zespoły Korei Południowej, Japonii i Meksyku. Zaskoczeniem było to, że ci ostatni pokonali aż 8-2 Stany Zjednoczone. USA przyjechały na ten turniej całkiem mocnym składem. Większość zawodników w przeszłości występowało w MLB, niektórzy z nich jeszcze w zeszłym sezonie. Jednak w kadrze Meksyku znalazło się wielu graczy o podobnym doświadczeniu. Tak jak w przypadku drużyny softballu kobiet tego kraju, która wywalczyła historyczny awans na igrzyska, tak i reprezentacja baseballowa była w dużej mierze oparta o wychowanych w Stanach Zjednoczonych potomków emigrantów.

 

W fazie finałowej najlepsi byli Japończycy, którzy ulegli tylko Amerykanom. Przegrali ten mecz 3-4. Mimo tego ojczyźnie baseballu zabrakło w tym turnieju stabilności, jaka była potrzebna by wejść do finału. Przez porażki 1-2 z Australią i 1-5 z Koreą zajęli oni w tej fazie 4. miejsce. W finale obok Japończyków wystąpili Koreańczycy, zapewniając sobie tym samym udział w igrzyskach, a z Amerykanami o brąz walczyli sąsiedzi z południa.

 

Mecz o 3. miejsce był bardzo wyrównany. Amerykanie tym razem zagrali znacznie lepiej ni w poprzednim starciu z Meksykiem. Ponownie jednak musieli przełknąć gorycz porażki. Po trwającym 10 inningów spotkaniu Meksykanie wygrali 3-2 zdobywając historyczny medal i awans na igrzyska olimpijskie. Czy o oznacza, że podobnie jak w 2004 roku w Atenach kolebki baseballu zabraknie na igrzyskach? Niekoniecznie. Przed Amerykanami jeszcze kontynentalny turniej kwalifikacyjny, a jeśli tam się nie powiedzie, to również światowy.

 

W finale nieznacznie lepsi okazali się Japończycy. Gospodarze finałowych spotkań zwyciężyli 5-3 dopisując kolejny triumf do swojej bogatej kolekcji.

 

Klasyfikacja końcowa:

1. Japonia

2. Korea Południowa – awans na IO

3. Meksyk – awans na IO

4. Stany Zjednoczone

5. Tajwan

6. Australia

7. Dominikana

7. Kanada

7. Wenezuela

10. Holandia

10. Kuba

10. Portoryko